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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100989 / 10098900.019 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  4KB  |  68 lines
  1. WORLD, Page 42America AbroadThe Debacle DeepensBy Strobe Talbott
  2.  
  3.  
  4.     According to Lord Palmerston, nations have no permanent allies
  5. or enemies, only permanent interests. That maxim contains a warning
  6. the Bush Administration should heed as it deals with the Socialist
  7. Republic of Viet Nam.
  8.  
  9.     It has been more than 14 years since the last Americans were
  10. lifted off the embassy roof in Saigon, a televised vignette of
  11. ignominy that is still replayed in the U.S.'s memory. Now Viet Nam
  12. has suffered its own setback: after more than a decade of trying
  13. to defeat a rural insurgency in Cambodia, a Vietnamese
  14. expeditionary force has given up and gone home.
  15.  
  16.     For years the U.S. has demanded just such a withdrawal as a
  17. precondition for the normalization of relations between Washington
  18. and Hanoi. Viet Nam hopes that diplomatic recognition by the U.S.
  19. and removal of the trade embargo will end its isolation and lead
  20. to an influx of Western aid, trade, credits and technology. Many
  21. Vietnamese recognize that their political and economic system is
  22. a shambles. Some officials admit privately that they can run wars
  23. but not countries.
  24.  
  25.     But now the Bush Administration is upping the ante. In addition
  26. to pulling out of Cambodia, Viet Nam must contribute to what
  27. Washington calls a comprehensive settlement of the civil war the
  28. departing occupiers leave behind. By the Administration's
  29. definition, that requires the inclusion of the murderous Khmer
  30. Rouge in a coalition, along with two non-Communist Cambodian
  31. factions and the current Vietnamese-backed rulers in Phnom Penh.
  32.  
  33.     Most of the world condemned the Vietnamese attack on Cambodia
  34. in 1978 as an act of aggression. But whatever Hanoi's predatory
  35. motives, the invasion had one positive consequence: it ended the
  36. genocidal rule of the Khmer Rouge and drove them into the jungle.
  37. There they lurk today, hoping to return to power in the new round
  38. of fighting that has become almost inevitable since an
  39. international peace conference broke down in Paris in August.
  40.  
  41.     Washington's tacit backing of the Khmer Rouge may have
  42. contributed as much to the diplomatic impasse as did Hanoi's
  43. support of its stubborn Cambodian clients. That sad symmetry is
  44. beginning to look like the latest blight on America's dismal record
  45. in Southeast Asia -- and the Bush Administration's first major
  46. foreign policy debacle.
  47.  
  48.     Diplomatic recognition means just what it says, recognizing a
  49. government as a fact of life. Yet the Bush Administration seems
  50. determined to treat Viet Nam as something different, an object of
  51. permanent hostility.
  52.  
  53.     The Vietnamese think they know why. A joke is making the rounds
  54. in Hanoi: Viet Nam has done everything it can to lure the Americans
  55. to open an embassy there, and nothing has worked; the only option
  56. left is to declare war on the U.S., then immediately surrender and
  57. count on the beneficence that Americans show those they have
  58. defeated.
  59.  
  60.     Whatever blame the Vietnamese bear for the collapse of
  61. diplomacy and the prospect of new bloodshed in their region today,
  62. they are unquestionably responsible for the only war the U.S. ever
  63. lost. "That war cleaves us still," said George Bush in his
  64. Inaugural Address. "But, friends, surely the statute of limitations
  65. has been reached. The final lesson of Viet Nam is that no great
  66. nation can long afford to be sundered by a memory." Like
  67. Palmerston's, those were wise words. But the Administration has yet
  68. to apply the lesson to Viet Nam itself.